Nach den Kriterien Form und Lage unterscheidet man vier Haupttypen:

1. Das Saumriff

♠ Es entsteht unmittelbar an der Küste

♠ Es wächst von der Niedrigwassergrenze seewärts

♠ Die Oberfläche bleibt stets dicht unter der Wasseroberfläche

♠ Das Gefälle des Meeresbodens begrenzt die Ausdehnung des Riffs ⇒ es entstehen Riffe, die oft viele Kilometer lang, aber nur selten mehr als hundert Meter breit sind

2. Das Barriereriff

♠ Es liegt weit vor der Küste und ist auch dort entstanden

♠ Bedingung für die Entstehung ist eine langsame Senkung des Untergrundes oder eine Hebung des Meeresspiegels

♠ Sie kommen aufgrund dieser nötigen geologischen Vorgänge über einen langen Zeitraum hinweg seltener vor als Saumriffe

♠ Das bekannteste Beispiel ist das Große Barriereriff vor der Ostküste Australiens

3. Das Plattformriff

♠ Entstehung ist nicht an Landmassen gebunden

♠ Es ist allseits von tiefem Wasser umgeben und breitet sich nach allen Seiten aus

♠ Im erodierten Zustand spricht man vom Pseudoatoll, da es nur schwer von richtigen Atollen zu unterscheiden ist

4. Atoll

♠ Ein ringförmiges Korallenriff, das eine Lagune umgibt

♠ Die Lagune besitzt mindestens eine Verbindung zum offenen Meer

♠ Bekannte Atolle liegen in der Südsee und bei den Malediven

(vgl. KOCH u. BRÜMMER 1996)

Korallen gehören zum Stamm der Nesseltiere. Alle Vertreter der Nesseltiere gehen auf die Stammform Polyp zurück. Stark vereinfacht und biologische Details vernachlässigend ist der Polyp als sackähnlicher Organismus zu beschreiben, der mit einer Fußscheibe festsitzt und am oberen Ende eine von Tentakeln umgebene Öffnung besitzt, die sowohl Mund als auch After ist. (Quallen sind eigentlich nichts anderes als freischwimmende, umgekehrte Polypen.) Die zur Klasse der Blumentiere gehörenden Korallen pflanzen sich sowohl geschlechtlich als auch ungeschlechtlich fort. Im Augenblick sind etwa 2.500 Arten Korallen bekannt, etwa 1.000 davon gehören zu den riffbildenden Steinkorallen. Die Polypen der Korallen leben in Symbiose mit einzelligen Algen (Zooxanthellen). Die Koralle beherbergt die Algen und stellt ihnen für die Photosynthese Stoffwechselprodukte wie CO2, Stickstoff- und Phosphatverbindungen zur Verfügung. Die Koralle benötigt den dabei entstehenden Sauerstoff zum Atmen und erhält zu dem noch weitere Stoffe wie Zucker und Aminosäuren von den Algen.

Im Meerwasser sind die zur Kalkbildung benötigten Stoffe Calcium-Ionen und Kohlendioxid reichlich vorhanden, reagieren aber nur selten zusammen zu Calciumcarbonat. Entzieht man nun Teile des CO2, so verändert sich das Verhältnis und es kann mehr Kalk entstehen. Die Zooxanthellen dienen nun als solche CO2-Pumpen.

Die Kalkbildungsrate nimmt dementsprechend in der Nacht ab. Das Höhenwachstum eines Riffs ist bei ca. 0,5-3 cm pro Jahr anzusiedeln. Man schätzt heute, daß für eine Riffhöhe von 50 Metern eine Bauzeit von 1800 Jahren erforderlich ist (KOCH u. BRÜMMER 1996).